Con más de 150 especies de aves entre residentes y migratorias, finca El Cascajal es un verdadero santuario que la administración está empeñada en preservar. A parte de ello, cuenta con casi cuatrocientas manzanas de bosque de pino-encino, roble y liquidámbar, que albergan diferentes tipos de vida silvestre.

	Rana maculata bebé en Finca El Cascajal Foto: Otto Javier Macho FUNDAECO

A cuarenta minutos solamente de la Basílica del Cristo Negro, entre la verde exuberancia de la vegetación y el marco esplendoroso de las montañas de San Nicolás, existe un rincón perfecto, testimonio vivo de las bellezas de Esquipulas que aún conserva la belleza bucólica de antaño y que mucha gente conoce como Finca El Cascajal donde constantemente se realizan estudios sobre la diversidad biológica; estudios que se han encargado a FUNDAECO, que son necesarios para cuantificar y caracterizar la vida silvestre en su estado natural.

Y fue precisamente en uno de estos estudios donde se descubre la existencia de la Rana Maculata, un anfibio de la familia ranidae, del orden Anura, cercanamente emparentados con los sapos, que debido a las manchas en la piel y a su extraño color se confunde perfectamente en la maleza en un extraño y curioso mimetismo.

La Rana Maculata no es una especie residente exclusiva del lugar, pero los biólogos han considerado su importancia en los ecosistemas.

Los adultos machos llegan a medir 75 mm. y las hembras 113. Su piel denticulada es de color café, con manchas negras. Su cabeza tiene una especie de máscara negruzca. Sus tepocates tienen de 5 a 7 filas de dientes en la parte superior de la boca y 4 en la parte inferior. Sus huevos semejan masas posadas en el sustrato.

	Rana maculata adulta

Los batracios, según se dice, están en el planeta Tierra desde hace 360 millones de años, pero están amenazados por una enfermedad mortal, es decir, por un hongo llamado chytridium, que tiene efecto similar al de un parásito, que provoca una disfunción en los poros de estos anfibios que causa rápidamente su muerte por deshidratación.

De hecho hay un interés enorme en proteger la vida de las ranas de cualquier amenaza, al extremo que el año pasado fue declarado el Año de la Rana, por los directores de los zoológicos de todo el mundo.

Estos anfibios están tan amenazados, que incluso se está solicitando que sean criados en cautiverio, como los pandas y los tigres. Organizaciones ecologistas como la Unión Mundial para la Conservación, la Asociación Mundial de Zoológicos y Acuarios y otros, se reunieron para formar la llamada Arca de los Anfibios. Con este proyecto declararon el Año de la Rana, porque dicen que más de la mitad de las casi 6000 especies de anfibios-ranas, sapos, salamandras y otros están en peligro de extinción.

La principal amenaza, además de la destrucción de sus hábitats, es la infección de un hongo llamado Batrachochytrium dendrobatidis que se está propagando rápidamente entre las especies y para el que no hay cura.

"En las últimas década hemos sido testigos de la dramática disminución de la población de anfibios y en algunas áreas del mundo hay especies que han desaparecido por completo", dijo a la BBC el naturalista británico David Attenborough, patrocinador del Arca de los Anfibios.

"Hace diez años pudimos identificar finalmente una de las causas de esta desaparición: una misteriosa enfermedad causada por un hongo letal", agrega.

	Izquierda Ing. Hamblin Duarte, Asesor Técnico de Finca El Cascajal, derecha, Dr. Jan Luc Betoulle, de FUNDAECO.